“Os membros deste Tribunal não são especialistas em saúde pública, e devemos respeitar o julgamento daqueles com especialização e responsabilidade nesta área. Mas mesmo em uma pandemia, a Constituição não pode ser deixada de lado e esquecida “, disse o tribunal superior em sua decisão 5-4.” As restrições em questão aqui, ao impedirem efetivamente muitos de comparecer aos serviços religiosos, atingem o coração da Garantia de liberdade religiosa da Primeira Emenda ”.

O tribunal disse que a Diocese Católica Romana de Brooklyn e Agudath Israel da América provavelmente terão sucesso em seus argumentos de que as restrições violam a Cláusula de Livre Exercício da Primeira Emenda e que causariam danos irreparáveis. Os grupos processaram o governador Andrew Cuomo por causa de sua ordem executiva que limitava as reuniões de adoração a 10 pessoas para as zonas vermelhas e 25 para as zonas laranja.

“… Os regulamentos não podem ser vistos como neutros porque eles isolam as casas de culto para um tratamento especialmente severo”, disse o tribunal em seu parecer. “Eles são muito mais restritivos do que quaisquer regulamentos relacionados ao COVID que tenham sido apresentados anteriormente ao Tribunal, muito mais rígidos do que aqueles adotados por muitas outras jurisdições duramente atingidas pela pandemia, e muito mais severos do que foi demonstrado ser necessário para prevenir a propagação do vírus nos serviços dos requerentes. ”

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O tribunal também observou que não houve evidência de surtos do coronavírus nas igrejas católicas ou sinagogas judaicas – que seguiram as diretrizes de saúde – desde que foram reabertas.

Em uma opinião concordante, o juiz Neil Gorsuch disse que o governador Cuomo permitiu que muitos negócios permanecessem abertos e que “a única explicação para tratar os locais religiosos de maneira diferente parece ser um julgamento de que o que acontece lá simplesmente não é tão ‘essencial’ quanto o que acontece em espaços seculares. ”

“De fato, o governador é notavelmente franco sobre isso: em seu julgamento, roupa lavada e bebidas, viagens e ferramentas são todas “essenciais”, enquanto os exercícios religiosos tradicionais não são. Esse é exatamente o tipo de discriminação que a Primeira Emenda proíbe ”, acrescentou Gorsuch.

No mês passado, Cuomo havia anunciado a criação de uma “nova iniciativa de ação de cluster” voltada para áreas de Nova York que eram consideradas “focos de infecção”. As áreas foram divididas em zonas vermelhas, laranja e amarelas, dependendo do número de casos COVID-19 positivos.

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Cuomo também ameaçou fechar sinagogas e igrejas que não cumprissem suas ordens executivas de distanciamento social.

O presidente do tribunal, John Roberts, juntou-se aos três juízes liberais do tribunal na dissidência, observando que não havia necessidade de conceder uma medida cautelar, uma vez que as áreas onde os demandantes estão localizados não são mais zonas vermelhas ou laranja (agora são zonas amarelas onde as pessoas podem se reunir nas casas de culto com 50% de sua capacidade).

Em sua dissidência, a juíza Sonia Sotomayor chamou o exercício religioso livre de “um dos nossos direitos constitucionais mais preciosos e zelosamente guardados” e que “os estados não podem discriminar as instituições religiosas, mesmo quando enfrentam uma crise tão mortal como esta.”

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“Mas esses princípios não estão em jogo hoje”, escreveu ela. “A Constituição não proíbe os Estados de responder às crises de saúde pública por meio de regulamentos que tratam as instituições religiosas de forma igual ou mais favorável do que instituições seculares comparáveis, especialmente quando esses regulamentos salvam vidas. Porque as restrições COVID– 19 de Nova York fazem exatamente isso, eu respeitosamente discordo. ”